影片设定在1959年的威尔顿预备学校，这是一所严谨保守的男校。故事围绕一群学生和他们的非传统英语老师约翰·基廷展开。

新学年在威尔顿预备学校开学，一群新生和老生被告知学校的四大支柱：传统、荣誉、纪律和卓越。托德·安德森（伊桑·霍克饰演）是一个害羞内向的新生，他的哥哥曾在学校表现优秀，这给他带来了极大的压力。他结识了尼尔·佩里（罗伯特·肖恩·莱纳德饰演），一个聪明但受父亲严格控制的学生。

约翰·基廷（罗宾·威廉姆斯饰演）是一位新来的英语老师，他的教学方法与学校传统格格不入。基廷鼓励学生们“抓住今天”（Carpe Diem），追求自己的梦想和激情，而不仅仅是遵循既定的路径。他带领学生们站在桌子上，从不同的角度看世界，阅读和创作诗歌，并鼓励他们独立思考。

在基廷的影响下，尼尔和他的朋友们发现了“死亡诗社”——这是基廷在学生时代创立的一个秘密俱乐部，成员们会在夜间聚集在学校附近的一个洞穴中，朗诵和创作诗歌，分享对生活的思考。尼尔、托德、查理（盖尔·汉森饰演）、诺克斯（乔希·查尔斯饰演）等人成为了新一代“死亡诗社”的成员，他们开始在基廷的启发下，追求自己的兴趣和梦想。

尼尔发现了自己对表演的热爱，并决定参加《仲夏夜之梦》的学校剧演出，尽管他的父亲强烈反对。尼尔最终在演出中扮演了重要角色，但演出结束后，他的父亲依然不允许他继续追求戏剧，决定将他送去军事学校。尼尔陷入了深深的绝望，最终选择了自杀。

尼尔的死引发了学校的震动，学校管理层开始调查此事，并将责任归咎于基廷的教学方法。学校迫使学生们签署声明，指责基廷煽动了尼尔的反抗和死亡。在强大的压力下，托德和其他学生不得不屈服，基廷被解雇。

基廷收拾东西离开教室时，托德勇敢地站在桌子上，喊出“哦，船长，我的船长！”（O Captain! My Captain!），以此表达对基廷的敬意和感激。其他几位学生也跟随托德的举动，站在桌子上，向基廷致敬。基廷含泪离开，露出感动的微笑。

《死亡诗社》通过对教育、独立思考、个人自由和压迫的探讨，深刻影响了无数观众。罗宾·威廉姆斯在片中的出色表演，以及影片传达的勇敢追求梦想的信息，使其成为一部经典之作。