讲述了传奇人物P.T.巴纳姆（P.T. Barnum）如何从一个生活困苦的年轻人，成长为开创现代马戏团的先驱，最终成为"地球上最伟大的表演者"的故事。

年轻的P.T.巴纳姆（由埃利斯·鲁宾饰演）生活在贫困中，但他拥有无限的想象力和对未来的憧憬。他深深地爱上了富家女查瑞蒂（由斯凯勒·邓恩饰演），尽管他们的身份地位悬殊。成年后的巴纳姆（由休·杰克曼饰演）与查瑞蒂（由米歇尔·威廉姆斯饰演）结婚了，并育有两个女儿。尽管生活艰辛，巴纳姆一直没有放弃心中的梦想。

巴纳姆失业后，他决定追求更大的梦想，借了一笔贷款，购置了一座蜡像馆。然而，该馆生意惨淡，这激发了巴纳姆突破传统的念头。他听从女儿们的建议，开始寻找各种奇人异士，组建了一个由形形色色的表演者组成的团队，包括 “胡子女士”莉蒂（由凯拉·塞特尔饰演）、侏儒汤姆（由山姆·汉弗莱饰演）以及其他具有独特才能和外貌的人。

巴纳姆的马戏团初期吸引了大量观众，但也遭到了社会的非议和抗议。然而，巴纳姆毫不气馁，他继续改进和扩大表演规模。他与贵族剧院的编剧菲利普·卡莱尔（由扎克·埃夫隆饰演）联手，吸引了更多的观众。菲利普在马戏团中爱上了空中飞人安妮·惠勒（由赞达亚饰演），他们的爱情也面临着社会阶层的巨大压力。

与此同时，巴纳姆为了提升马戏团的声望，邀请了著名歌剧演员珍妮·林德（由丽贝卡·弗格森饰演）进行巡演。尽管珍妮的演出获得了巨大的成功，但巴纳姆开始忽略了自己的家庭和马戏团的其他成员，导致了内外矛盾的加剧。

珍妮林德巡演结束后，巴纳姆在与她的合作中遭遇了失败，经济上也面临危机。更糟糕的是，马戏团的表演场地因为抗议者的纵火而被烧毁。面临破产和失去一切的巴纳姆意识到，他最大的财富其实是家庭和他那群忠诚的表演者朋友。

《马戏之王》通过动人的音乐、炫目的舞台效果和感人的故事情节，传递了追求梦想、接纳自我、珍视家庭的重要主题。影片中的许多歌曲，如《This Is Me》、《A Million Dreams》和《Never Enough》都深受观众喜爱，成为经典。休·杰克曼在片中的出色表演也为影片增色不少，使其成为一部备受赞誉的音乐剧电影。